Ich habe die Zukunft gesehen, und sie sieht aus wie ein alter, von Pferden gezogener "Wagen".

Das ist nicht etwa meine Analogie, sondern die Art und Weise, wie das achtköpfige Designteam hinter Zoox sein selbstfahrendes Auto so oft beschreibt. Das 2014 gegründete Unternehmen Zoox, das 2020 von Amazon für 1,2 Milliarden Dollar übernommen wurde, hat die letzten zehn Jahre damit verbracht, ein autonomes Fahrzeug von Grund auf zu entwickeln. Ihr Ziel ist es nicht, das Auto zu verkaufen, sondern den Ridesharing-Service von morgen zu entwickeln, der Uber und Lyft herausfordert.

Nur wenige Hersteller stellen wirklich in Frage, wie Autos konstruiert werden. Obwohl Elektroautos keine Frontmotoren benötigen und echte selbstfahrende Fahrzeuge keine nach vorne gerichteten Sitze brauchen, sind unsere autonomen Fahrzeuge von heute immer noch nach dem Vorbild konventioneller Autos konstruiert. Waymo rüstet Chrysler Pacifica Minivans mit Lasern, Computern und allen möglichen Bildschirmen und Sensoren für diese Aufgabe nach, während Tesla seine Fahrzeuge mit diskreterer selbstfahrender Technik ausstattet, die Kameras verwendet, aber die klassische Silhouette des Autos beibehält.

Zoox hingegen hat sich keine derartigen Beschränkungen auferlegt, was es dem Unternehmen ermöglicht hat, ein einzigartiges Fahrzeug zu bauen, das mit keinem anderen auf der Straße vergleichbar ist - etwas, das wie ein Toaster in Menschengröße aussieht. Das Zoox-Auto ist kleiner als ein BMW i3 und von vorne bis hinten völlig symmetrisch, so dass es Passagiere vorwärts oder rückwärts befördern kann, ohne sich zu drehen. (Die Symmetrie bedeutet auch, dass das Fahrzeug aus weniger Einzelteilen besteht.) Große automatische Türen gleiten auf jeder Seite des Fahrzeugs auf, so dass der Einstieg so einfach ist wie in einem Wintergarten, während sich im Inneren zwei Sitzbänke wie in einem Kombi gegenüberstehen. Trotz all dieser unkonventionellen Entscheidungen ist Zoox davon überzeugt, dass das gesamte Fahrzeug eine Fünf-Sterne-Crash-Bewertung erhalten wird, bevor es auf öffentlichen Straßen eingeführt wird.

"Das ist der Vorteil, wenn man von Grund auf entwirft", sagt Chris Stoffel, Director of Studio Engineering und Leiter des Industriedesign-Teams bei Zoox, der uns einige der Feinheiten des Designs erläutert hat.
In vielerlei Hinsicht ist die Form von Zoox selbsterklärend. Es ist ein Wagen - ein Raum auf Rädern - und als solcher ist er geformt, während das Design geschickt die Luft durch seine eigenen Radkästen leitet, um aerodynamisch zu bleiben.

Statt sich von der Silhouette von Fahrzeugen inspirieren zu lassen, "streben wir eher eine Produktästhetik an, die in der Unterhaltungselektronik gut etabliert ist", sagt Nahuel Battaglia, Senior Industrial Design Lead bei Zoox. In der Tat wirkt das gesamte Design trotz seiner weichen Kanten so, als könnte man es auf die Größe einer Handfläche schrumpfen und damit spielen.

Das wird durch die vier Sensorhülsen, die wie Antennen aus jeder Ecke herausragen, noch unterstrichen. Die Entscheidung mag faul erscheinen - warum nicht die Lidar-Tiefenkamera und andere Sensoren in die Form des Fahrzeugs integrieren? Aber das Team betrachtet seinen Ansatz als klassisches Beispiel dafür, dass die Form der Funktion folgt. Die Ingenieure mussten die Sicht der einzelnen Sensoren maximieren und sicherstellen, dass das Fahrzeug selbst die Sicht nicht behindert, weshalb sie in jeder der vier Ecken des Fahrzeugs eine Kamera anordneten. Jeder Pod hat eine 270-Grad-Sicht, was bedeutet, dass sich ihr Sichtfeld überschneidet, um die Sicherheit zu erhöhen.
Ein weiterer Vorteil dieses offenen Gondeldesigns ist, dass es modular aufgebaut ist und über eigene Reinigungsflüssigkeiten verfügt, um eine klare Sicht zu gewährleisten. Da sie nicht in die Karosserie des Fahrzeugs integriert sind, können sie für Reparaturen leicht herausgenommen oder im Zuge des technischen Fortschritts aufgerüstet werden. Zoox geht davon aus, dass sein Fahrzeug 640.000 Kilometer in Betrieb sein wird, und als solches muss es wartungsfähig sein.

Was jedoch weniger offensichtlich ist, ist die Art und Weise, wie das Fahrzeug mit den Fußgängern kommunizieren soll. Die Art und Weise, wie wir gelernt haben, mit normalen Autos zu kommunizieren, ist für selbstfahrende Autos einfach nicht geeignet, da es keinen Fahrer im Inneren gibt. Die einzigartige Karosserie von Zoox erregt die Aufmerksamkeit des Fahrers, aber das Auto selbst ist so konzipiert, dass es Vertrauen erweckt und seine Sicherheit ausstrahlt.
"Es geht wirklich darum, eine Sprache für selbstfahrende Autos zu entwickeln", sagt Stoffel. "Wir haben uns - bewusst oder unbewusst - an die Art und Weise gewöhnt, wie wir mit Fahrern und anderen Objekten interagieren, mit dem Winken mit der Hand, dem Nicken, dem Lichtblitz."

Das Fahrzeug verfügt über ein 32-Lautsprecher-Array, das einzelne Personen innerhalb eines 7-Grad-Bogens beschallen kann. "Es ging um intelligente Kommunikation und, in einem anderen Sinne, um die Reduzierung der Lärmbelästigung in den Städten", sagt Stoffel. Anstatt einfach nur zu hupen, damit der ganze Block es hört, kann das Fahrzeug jemanden anzwitschern, der die Straße überquert, während er auf sein Handy schaut. Die leisere Fahrt kommt allen zugute - auch den Fahrgästen von Zoox, die vielleicht gerade schlafen wollen.

Das Erlebnis im Inneren des Fahrzeugs ist ebenso gewollt. Das fängt schon bei den bereits erwähnten Sitzbänken an, auf denen sich zwei Paare von Fahrgästen gegenübersitzen, anstatt in Reihen zu sitzen. Theoretisch ist das eine sinnvolle Idee - wir haben das schon seit Jahrzehnten in Zügen gesehen.

"Ich fand, dass das eine gute Balance ist. Wenn man jemandem gegenübersitzt und derjenige zu nahe ist, ist es fast zu intim", sagt Stoffel. "Aber die Architektur erlaubt es uns, die Sitze weiter nach außen zu schieben, als die Leute erwarten. Es ist eher so, als säße man in einer Lounge oder an einem Tisch als in einem engen Abteil.

Die Sitze selbst sind mit integrierten Bildschirmen ausgestattet, auf denen jeder die Musik auswählen und die Klimaanlage einstellen kann, und sie sind mit einem abfallfreien 3D-gestrickten Stoff bezogen. Was Sie allerdings nicht sehen werden, sind Sitzverstellungen oder bewegliche Teile wie z. B. schwenkbare Becherhalter. So bietet Zoox jedes Mal, wenn Sie einsteigen, ein einheitliches Gefühl.
"Das Erlebnis ist um 6 Uhr morgens dasselbe wie um 18 Uhr abends", sagt Stoffel. "Wir bezeichnen das immer als Rückkehr zum Zustand. Wenn Leute in das Fahrzeug ein- und aussteigen, sollte es immer gleich sein."

Der einzige Haken an der Konstruktion einer Sitzbank sind die möglichen Auswirkungen auf die Sicherheit der Fahrgäste. Statische Sitzbänke schmiegen sich in der Regel weniger an den Körper an als formschlüssige Stühle. "Das bedeutet, dass man etwas entwerfen muss, das wie eine Couch aussieht ... und trotzdem fünf Sterne Sicherheit bietet", sagt Stoffel. Ein Durchbruch, der das Design möglich machte, war ein speziell angefertigter, hufeisenförmiger Airbag, der sich bei Unfällen entfaltet und jede Bank wie einen zerbrechlichen Gegenstand in Luftpolsterfolie einhüllt.
Während das Zoox-Team glaubt, herausgefunden zu haben, wie man dieses neutrale Fahrzeug sicher macht, haben sie mit ihrem spektakulären "Celestial Headliner", einer Decke mit 600 einzelnen LEDs, die wie Sterne in jeder Farbe leuchten, dem Innenraum Ausdruck verliehen und ihn individuell gestaltet.

"Wenn sie nachts eingeschaltet werden, ist das ein wirklich magisches Erlebnis. Wir können sie für die Umgebungsbeleuchtung nutzen - sie haben eine beruhigende Wirkung auf den Fahrer - und wir könnten sie möglicherweise für subtile Benachrichtigungen nutzen, z. B. welche Türen sich öffnen", sagt Battaglia. Er kann sich auch vorstellen, dass Freunde, die nachts ausgehen, ein komplettes Zoox buchen, anstatt es zu teilen. In diesen Fällen könnten die LEDs sogar in einen steuerbaren Partymodus für den Abend übergehen. Jeder, der bereit ist, etwas mehr Geld auszugeben, um das Fahrzeug für sich selbst zu mieten, kann die Atmosphäre der Fahrt in einem Zoox individuell gestalten.

"Morgens möchte man vielleicht eine ruhige Fahrt. Tagsüber, wenn man Besorgungen machen muss, ist die Stimmung eine andere, und abends, wenn man ausgehen will, ist die Stimmung eine andere - all das kann man mit diesem Fahrzeug erreichen", sagt Stoffel. "Das ist dein Auto, das ist das Schöne daran. Man muss sich nicht darum kümmern, das Fahrzeug zu besitzen, sondern man kann dieses tolle Ding genießen und es zu seinem eigenen machen ... wir haben das Fahrzeug so ausgestattet, dass es das in Zukunft tun kann, wenn wir es ausrollen."